Precis som vi förblir katter inte unga för alltid – de åldras. Även om vissa aspekter av åldrandet kanske inte är så roliga, är det inte bara dåligt att bli gammal. Varje skede i livet har sina glädjeämnen, nöjen och nackdelar. Medelåldern för en katt, som är mellan 8 och 10 år, är en slags gråzon under vilken katten är flitigt engagerad i livsprocessen utan att någon särskild fysisk eller mental försämring hindrar den. Men någonstans mot slutet av medelåldern börjar katter agera och känna sin ålder.
Effekterna av åldrandet är både fysiska och mentala. Fysiskt sker strukturella och funktionella förändringar i praktiskt taget alla organsystem i hela kroppen, vilket påverkar synen, hörseln, uthålligheten, känsligheten för droger och rörelseaktiviteten. Mentala förändringar är sekundära till följd av minskad hjärnstorlek och ett minskat antal hjärnceller. I vissa fall påskyndar kattdjurens Alzheimer-liknande förändringar försämringen. Åldrandet påverkar inte alla katter på exakt samma sätt. Vissa kattraser, och vissa individer, är mer framgångsrika åldrare än andra. Vissa katter kan vid 14 års ålder inte ha någon märkbar fysisk eller mental oförmåga. Andra i samma ålder är dock redan handikappade av åldersrelaterade inre organsvikt, sviktande sinnen eller ortopediska problem.
Åldersrelaterade fysiska förändringar
- Njurarna. Njurarnas funktion är ofta nedsatt vid hög ålder. Med stigande ålder minskar blodflödet till njurarna, det sker en förlust av filtrerande celler (nefron) och försämrade resorptiva processer i nefronerna. Resultatet av allt detta är att njurarna inte kan koncentrera urinen, så att äldre katter med denna typ av försämring nödvändigtvis måste dricka mer och följaktligen producera större mängder mer utspädd urin. Det är oerhört viktigt att se till att sådana katter har ständig tillgång till vatten så att de inte drabbas av njursvikt. Vissa speciella njurfoder som innehåller små mängder högkvalitativt protein kan hjälpa till att upprätthålla katter som befinner sig på gränsen till njursvikt.
- Levern. Även om vissa tester av leverfunktionen visar en progressiv försämring med åldern överlever de flesta katter till en hög ålder utan att denna progressiva förlust påverkar dem på något märkbart sätt. Hos vissa katter sker dock fettansamling i levern (ibland sekundärt till andra sjukdomar som diabetes) och detta kan resultera i en ökad storlek på levern med ökade nivåer av leverenzymer i blodet. Levercirros är också en sjukdom hos äldre katter på grund av dess kroniska och progressiva karaktär.
- Sköldkörtlar. Hypertyreoidism har rapporterats vara en av de vanligaste endokrina sjukdomarna hos katten. Hypertyreoidism orsakar en torr, glanslös päls, viktminskning och ökad aptit, för att nämna några av de kliniska tecknen.
- Binjurarna. Binjurarna, som producerar olika hormoner som är involverade i regleringen av blodsocker, elektrolyter, stressreglering och många andra funktioner, påverkas på olika sätt av åldrandet. Utmattning av binjurarna har beskrivits hos äldre patienter som utsätts för fortsatt stress, men motsatsen, hyperadrenikorticism, kan förekomma hos medelålders och äldre katter. Det senare orsakar tecken som muskelsvaghet, potthock, håravfall, ökad törst och ökad urinproduktion. Om hyperadrenokorticism diagnostiseras kan den behandlas.
- Bukspottkörteln. Diabetes mellitus (sockersjuka) är vanligtvis en sjukdom hos äldre katter. Komplikationer i samband med denna sjukdom är bland annat ökad törst och urinproduktion, muskelförtvining och leversjukdom. Denna typ av diabetes kan kontrolleras med hjälp av kostkontroll och insulin.
- Muskuloskeletalt system. Medan unga katter verkar starka, väl muskulösa och kan springa som vinden, uppvisar äldre katter vanligen muskelförtvining och är ofta handikappade av artrit eller diskbråckssjukdomar. Smärtstillande medel och, om det är indicerat, olika kirurgiska ingrepp kan ge många katter lindring.
- Hjärt- och andningssystemet. Som man kan förvänta sig påverkas både delar av hjärt- och lungsystemet negativt med stigande ålder. En särskilt vanlig hjärtsjukdom hos äldre katter är en sjukdom där hjärtväggarna förtjockas (kardiomyopati). Detta tillstånd leder till hjärtmuller och, funktionellt sett, till hjärtinsufficiens. Samtidigt leder åldersförändringar i lungorna, t.ex. förtjockning av väggarna i de små luftvägarna, till att gasutbytet blir mindre effektivt.
- Särskilda sinnen. Katternas syn blir sämre när de blir äldre, på grund av åldersrelaterade förändringar i själva ögat och i bearbetningen av visuella bilder centralt. Den vanligaste okulära åldersförändringen av alla, lenticular sclerosis, där ögats pupill framstår som gråaktig, påverkar inte synen nämnvärt alls. Katarakt, som också är vanligare hos äldre katter, försämrar dock synen, särskilt när katten befinner sig i starkt ljus och pupillerna är sammandragna.